Hai presente il film “Sliding Doors”? La protagonista, interpretata da Gwyneth Paltrow, era una donna a cui capitava di trovarsi involontariamente a una biforcazione della sua vita: un giorno qualsiasi perde (o prende) la metropolitana e la sua vita si biforca come un sentiero di montagna mal segnalato. Quel banale avvenimento deciderà due svolgimenti completamente diversi della sua esistenza.
Quel film parla di come piccole coincidenze possano cambiare radicalmente il corso della vita, influenzando il destino personale. Anche a te forse sono capitate queste “porte scorrevoli” involontarie: pieghe prese dal destino per qualcosa che era al di fuori del tuo controllo.
Le porte scorrevoli di cui vogliamo parlarti oggi invece le puoi vedere. Puoi decidere quale aprire. Oltre ci sono percorsi e scelte di vita che determineranno come sarai fra 10, 20, 30 anni.
Due porte scorrevoli
Una porta conduce a una versione di te tra qualche decina d’anni, in forma, con qualche capello argentato ma con l’energia di Lenny Kravitz sul palco oggi, a 60 anni. L’altra invece ti porta a un’altra versione di te. È molto diversa: hai l’aria di chi ha passato gli ultimi vent’anni a cercare il senso della vita in coda alle poste il lunedì mattina, mentre fuori piove e dentro suona a ripetizione Julio Iglesias (niente di personale, Julio).
La cosa affascinante è che la biforcazione tra queste due versioni di te inizia oggi, adesso, mentre ti stai chiedendo perché persone della stessa età sembrano invecchiare come se appartenessero a linee temporali completamente diverse.
Ci ho pensato giorni fa, vedendo un meme che gira su Instagram: ritrae Sting e un suo anonimo coetaneo, pure lui di 73 anni. Indovina? Quello che non è Sting sembra suo nonno. Il messaggio – un po’, anzi molto semplicistico – è che Sting è in forma perché fa esercizio e si mantiene in forma da una vita.
C’è una parte di verità in questo. Ma manca molto altro. Come sarai in vecchiaia non dipende solo da quello che fai. Certo: alimentazione, esercizio e sonno contano tantissimo, eppure c’è dell’altro. I meme sono spesso geniali e bellissimi, ma hanno anche la tendenza a semplificare un po’ troppo (è il loro bello).
Età anagrafica ed età biologica
Capita di incrociare uno sui sessanta che è un fascio di nervi, pieno di progetti, con un’energia che farebbe invidia a un ventenne in procinto di correre la maratona di New York “a sensazione” e dopo essersi preparato per una settimana scarsa. E poi, forse nello stesso condominio, trovi il suo coetaneo che si muove con la fluidità di un grammofono arrugginito, che sembra aver vissuto tre volte gli anni che ha sulla carta d’identità e considera l’andare a prendere il giornale all’edicola il suo personale ultratrail settimanale.
L’esercizio fisico è un pilastro di un invecchiamento che non faccia pensare a una puntata di The Walking Dead. Ma ridurre tutto a quello è come dire che per suonare come Jimi Hendrix basta comprare una Stratocaster. Risulta frustrante per chi si impegna intensamente in palestra e poi si guarda allo specchio cercando invano il fisico scolpito del divo di turno, trovando invece quello di un personaggio come “The Dude” del film Il Grande Lebowski.
La chiave per comprendere questa disparità sta nel distinguere due concetti che sembrano simili ma sono diversi: l’età cronologica (o anagrafica) e quella biologica. La prima è banale: è il numero di giri completi che hai fatto intorno al sole, il numero di candeline che hai soffiato. È democratica: procede inarrestabile per tutti allo stesso modo, ticchettando implacabile.
La seconda, l’età biologica, è dove si gioca la vera partita. È una misura di quanto il tuo corpo sembra vecchio, di come funzionano le tue cellule, i tessuti, gli organi. Potremmo dire che è il tuo “chilometraggio molecolare”. E qui viene il bello: l’età biologica è malleabile, non è scolpita nella pietra come il tuo anno di nascita.
Come si calcola l’età biologica?
Fino a qualche tempo fa, per stimare l’età biologica ci si affidava a parametri piuttosto generici: pressione sanguigna, test di fitness, capacità polmonare.
Oggi, la scienza ci offre strumenti più precisi, quasi da film di fantascienza, come gli orologi epigenetici. Questi orologi molecolari non guardano le lancette ma le “etichette” chimiche sul nostro DNA, chiamate metilazione. Sono come dei post-it che si attaccano e staccano sul nostro codice genetico, modificando l’espressione dei geni senza alterarne la sequenza.
Questi pattern di metilazione cambiano in modo prevedibile con l’età, ma sono anche influenzati dall’ambiente e dalle nostre abitudini. Gli orologi epigenetici stimano la tua età biologica basandosi su questi pattern. Alcuni, come GrimAge (nome alquanto gothic metal) o PhenoAge, possono persino prevedere rischi di malattie e mortalità, molto più accuratamente della semplice età anagrafica.
Non fraintendermi, la genetica c’entra eccome e contribuisce per circa il 16-25% alla variazione nella durata della vita. Una base di partenza, un canovaccio. I geni insomma ti danno le carte, ma sei poi tu a giocare la mano.
Quindi, è tutto inutile?
Preso dallo sconforto di queste scoperte, potresti pensare di non poterci fare molto: sembra tutto (o quasi) deciso dalla lotteria della genetica. Ma è davvero così? Ovviamente, no.
Per esempio l’esercizio fisico è quella carta che, come un jolly, spariglia tutto. Il suo impatto a livello cellulare è profondo. Riduce l’infiammazione cronica di basso grado, quel fuoco lento e dannoso che cova nel tuo corpo invecchiando come un risentimento verso chi non ti ha restituito quel libro prestato nel 2004. E mantiene in forma i mitocondri, le centrali energetiche delle nostre cellule, senza le quali avresti le energie che hai dopo un pranzo di 10 portate in una trattoria.
Ci sono anche altri alleati
Non c’è solo il movimento. Altri fattori dello stile di vita sono altrettanto importanti. La dieta mediterranea è uno dei regimi alimentari più solidamente associati a un invecchiamento sano.
Poi c’è il sonno, che non è tempo perso, ma anzi: è l’officina notturna dove avviene la riparazione cellulare. Dormire poco è come saltare gli allenamenti prima di una maratona: prima o poi ti verrà presentato il conto, e con gli interessi.
E lo stress cronico? Quello è come avere un gatto particolarmente dispettoso che gratta costantemente sulla porta della tua sanità mentale. Gli scienziati lo chiamano “carico allostatico”, l’usura che deriva dall’essere perennemente sotto pressione. Sballa l’equilibrio degli ormoni, indebolisce il sistema immunitario, ti fa venire voglia di urlare contro i piccioni nel parco. Una cosa abbastanza inutile, anche perché loro se ne fregano.
Infine, non sottovalutare la mente e le relazioni. Ormai è sempre più evidente che il benessere psicologico – ottimismo, buona disposizione d’animo, resistenza mentale – e legami sociali forti sono determinanti per creare le condizioni di vite più lunghe e sane. Non è magia new age, probabilmente funziona influenzando i percorsi di risposta allo stress e i livelli di infiammazione. In pratica, fare una passeggiata o una telefonata con un amico potrebbe valere più di un integratore costosissimo.
Quello che puoi fare per te è molto
Quindi, ecco il succo: l’invecchiamento non è solo una questione di anni che si sommano come bollette non pagate. È lo stato della tua biologia ora. È una danza continua tra geni, emozioni, movimenti e relazioni. La variazione che vedi tra coetanei è il risultato di un tango a volte armonioso, a volte sgraziato, tra ereditarietà e ambiente, tra scelte quotidiane ed esperienze accumulate.
La prossima volta che ti trovi davanti a quelle due porte scorrevoli, ricorda che non è una sentenza già scritta. Il potere di “deviare” la tua personale traiettoria di invecchiamento verso più salute e vitalità risiede nella costante interazione tra la tua eredità genetica e le piccole, scientificamente supportate, scelte che fai ogni giorno.
E ricordati: non è mai troppo tardi per aprire la porta giusta. O per riaprire Sliding Doors e chiederti cosa sarebbe successo se Gwyneth avesse preso un Uber.